味精为白色结晶或粉末的化学品，其味微酸，化学成分为谷氨酸钠，是一种很好的鲜味调料。味精具有增进食欲，诱导液分泌，促进食物消化吸收的功效，而且谷氨酸钠作为蛋白质的组成成分之一参与人体的代谢。在肝脏中，谷氨酸钠既参与糖代谢又参与机体的解毒过程，可使机体中过多的氨变成无害的谷氨酰胺排出体外，从而降低血氨浓度，防止肝昏迷。谷氨酸钠参与大脑的蛋白质和糖代谢，有利于改善大脑及中枢神经系统的功能，有利于儿童智力发育及解除大脑疲劳。
然而，味精虽然鲜美，且好处多多，但食用过量、过频，也会产生不良后果。小儿菜肴不宜多加味精。在日常生活中，有不少家长迂到孩子胃口不佳时，喜欢往菜肴中多放味精，以诱导孩子的食欲，其实这种做法适得其反。大家知道，锌是婴幼儿生长发育不可缺少的物质，当婴幼儿大量食用味精后，可使血液中的锌转变成谷氨酸锌从尿中过量地排出体外，从而导致急性锌缺乏。锌缺乏可导致弱智、暗适应失常、性晚熟及成年侏儒症等情况。
乳母不宜多吃味精。味精进入人体后，在肝脏被谷氨酸丙酮转移酶转化，生成谷氨酸再被人体吸收。婴儿多以母乳喂养 为主，如果乳母在摄入高蛋白饮食的同时，再摄入过量味精，大量的谷氨酸可通过乳汁进入婴儿体内。研究证实，过量的谷氨酸能与婴幼儿血液中的锌发生特异性结合，生成不被人体吸收的谷氨酸锌，随尿排出体外，从而导致机体缺锌。
哮喘病人不宜多吃味精。医学专家发现，哮喘病人过多食用味精，会诱发严重的哮喘。尤其是空腹时食用了放有过多味精的食品，则更易发生哮喘。
对于其他人来说，味精每日摄取量应不超过6克，若超过6克，血液中的谷氨酸含量就会升高，谷氨酸升高后，会限制人体必需的二价阳离子钙和镁的利用，从而可造成短期的头痛、心跳、恶心等症状，且对生殖系统也有不良影响。
味精食用过频，每餐必食，每菜必加，会使人产生对味精的依赖性，但食用不含味精的菜则会食欲减退，还会导致对其他营养素的吸收减少。
味精不宜在碱性或酸性强的食品中使用。谷氨酸钠中的钠活性甚高，容易与碱发生化学反应，产生一种具有不良气味的谷氨酸二钠，失去调味作用；用于酸性菜肴中则不容易溶解，酸性越大溶解越难，使调味效果受到影响，故味精不宜放在碱性或酸性的食品中使用。
炒菜时味精不宜放入过早。炒菜起锅后放味精，温度降至70℃-90℃左右放入，此时的溶解度最好。若在高温时加用，当温度达到100℃，且时间超过10分钟，味精中的谷氨酸钠就会变成焦化的谷氨酸钠，焦化的谷氨酸钠不仅没有鲜味，还具有一定的毒性，不仅对人的神经有毒性作用，而且还有致癌作用，故炒菜时味精不宜放入过早。