水印是在纸张生产过程中人为制造的一种标志图案，十三世纪由意大利造纸专家制成。他们在盛纸浆的帘子上刻上图案花纹，由于花纹凸出与低凹的纹路不同，制出来的纸张上便显出了原来的设计图案。现在，则是在造纸过程中，趁纸浆在湿润时用水印辊压而成。水印由于制作简单，效果好，后来便用在纸币、邮票、文件纸等上面，作为防伪的印记。

　　从英国发行世界上首套邮票开始，邮票便与水印结缘。英国早期邮票的水印图案有皇冠、纹章、锚和玫瑰花等与皇室有关的内容，此后大多为缩写字母。其他各国邮票上的水印图案五花八门，除丹麦邮票也曾用皇冠作图案外，匈牙利和捷克邮票的水印图案为五角星形，印度为雨伞形，苏丹为弯月加星，南非是一个羚羊头，荷兰为狩猎号角形。 我国邮票最早使用水印纸是1885年清朝的“小龙”邮票，水印图案为阴阳“太极图”。此后，从1938年至1943年，中华邮政发行“民国烈士像”等邮票时，曾用有篆体“邮”字的水印纸印刷。新中国的邮票只有东北贴用普通邮票第二组中的“天安门图”采用了折线水印纸印制，此后再也没有用过水印纸。

　　各国在不同时期印制邮票所使用的水印纸有所不同，因此研究邮票水印是传统集邮学术研究的内容之一。水印按其在邮票上的分布可分为：单式水印，即在每枚邮票上都有一个位置相同、图案相同的水印；复式水印，指在全张邮票上水印图案重复出现，但在每枚邮票上水印图案的位置并不固定；全张水印，指在一整张邮票上只有一个水印图案，而在每枚邮票上只有水印图案的一部分。水印按其在邮票上出现的状态又分为正水印、反水印、倒水印和倒反水印四种。