中国古钱币起源于商代，铸币材质最早采用了当时铸造礼器、兵器、工具最常用的铜金属；春秋战国时期新出现了金、银贵金属铸币，但仍以铜币为主；秦汉时期，币材仍以铜金属为主，使用金、银铸币现象减少，新出现贱金属铁质钱币；唐以后以铜钱为主流，晚唐时贵金属白银开始在流通中使用，民间私铸过一些含铜铁量很高的劣质铅钱、铁钱。五代时期推行铜、铁、铅三种金属铸币共用制度，宋代白银使用范围扩大，出现世界货币史上最早纸币――交子，至清代以后白银渐渐承担了流通主币的职能，但民间多以铜钱交易。