银本位制是以白银为本位货币的货币制度。有银两本位和银币本位两种类型。银两本位是以白银重量“两”为价格标准实行银块流通。银币本位则是国家规定白银为货币金属，并要求铸成一定形状、重量和成色的银币；银币可以自由铸造和自由熔化；银行券可以自由兑换银币或白银；银币和白银可自由输出或输入，以保证外汇市场的稳定。在货币史上，银比金更早地充当本位货币。但在充当货币商品方面，黄金远胜于白银。西方国家随着经济的发展，银本位制先是过渡到金银复本位制，１９世纪２０年代后又为金本位制所取代。只有墨西哥、日本、印度等还保留银本位制。
在我国货币史上，白银自汉代已逐渐成为货币金属，到明代白银已货币化，中国真正成为用银之国。但实行的是银两制，以金属的重量计值，属于称量货币制度，没有踏进货币制度阶段。宣统二年（公元１９１０年）颁行《币制条例》，正式采用银本位，以“元”为货币单位，重量为库平七钱二分，成色是９０％，名为大清银币。但市面上银元和银两仍然并用。辛亥革命后，于１９１３年公布《国币条例》，正式规定重量七钱二分、成色８９％的银元为我国的货币单位。“袁大头”银元就是这样铸造成的。但银元和银两仍然并用。１９３３年３月８日，国民政府公布《银本位币铸造条例》规定，银本位币定名为“元”，总重２６．６９７１克，银八八、铜一二，即含纯银２３．４９３４４８克。银本位币每元重量及成色，与法定重量、成色相比之下公差不得超过０．３％，并规定一切公私交易用银本位币授受，其用数每次均无限制。同年４月，国民政府实行“废两改元”，发行全国统一的银币——“孙中山头像”银元。１９３５年国民政府又实行所谓币制改革，宣布废止银本位。