关于中国的货币历史，人们有着不同的看法，这是因为考证的标准不同。最早取得支付手段的是一些自然物，海贝便是其中之一，四五千年以前，海贝在中国的新石器时代晚期就已经取得了实物货币的地位。在中国殷商时代的中、晚期，已经有了原始的金属铸币————青铜仿制的海贝，也就是说中国早期的铸币孕育于青铜时代，诞生于公元前14—11世纪，距今已有3100年以上的历史。在西周时代（公元前11—8世纪），青铜块成为中国普遍使用的一种称量货币。

　　春秋战国时代（公元前770—221年），由于诸侯割据，逐步形成了区域性的货币。不同地区的铸币，它们的器形、重量、文字标志、货币单位、合金成分都不一样。战国中期以后，秦国的主要货币是“半两”方孔圆钱。公元前221年，秦统一中国，秦始皇把他的货币制度推广到全国，于是货币也得到了统一。统一秦的金币形制，称之为柿子金，和战国时一样，也可以切割使用。

　　西汉武帝时候，确立了法定铜钱重五铢的制度，并且第一次推行中央集权的政策，由上林三官负责铸钱。王莽篡汉位以后，推行大钱制度，于是在中国货币史上第一次出现了当千、当五千的大钱，并且恢复了布币、刀币等钱制。但它只是昙花一现，汉光武帝重建东汉政权以后，很快便恢复了五铢钱制。从此，五铢钱一直沿用到隋末唐初。

　　西汉是中国历史上用黄金最多的时期，金币的器形仿照马蹄形状，故称之为马蹄金和麟趾金。唐高祖武德四年开始铸行的开元通宝钱，开创了中国货币史上的宝货制时期，从此铸币不再以重量命名，彻底摆脱了称量货币的影响。

　　用年号作为钱铭，在中国货币史上最早出现于十六国时期的“汉兴”钱，即成汉李寿汉兴年间（338—343年）铸行的钱币。但年号钱真正盛行是唐宋以后的事情，到北宋淳化（990—994年）以后，一般情况下，每更换一次年号，便会改铸新钱。

　　两宋（960—1279年）是中国古代铸币的巅峰时期，不仅铸币的数量最多、品种复杂，而且铸钱工艺技术的运用也达到了炉火纯青的程度。