咸丰三年（1853年）清政府为了镇压太平天国，先后发行户部官票和大清宝钞。过去比较流行“钞票”一同来源于这两种纸币最后一字合名的说法，其实在官票发行时，已经出现“钞票”的称谓。清末民初，国内银行相继成立，发行银两票、银元票等纸币， 1919年五四运动期间，中国人民反对、抵制外商银行擅发纸币的呼声和行动日益高涨。本国银行纸币的信用就此提高。然而各地发行的各种纸币多如牛毛混乱不堪。1927年4月18日国民政府在南京建立， 1928年，南京政府成立了中央银行，实行金本位制，用黄金规定本国货币价值，纸币可以自由地兑换金币或等量的黄金，准许黄金自由地出口，货币储备必须是黄金，并以黄金进行国际结算。规定中国采用的金本位名称叫“孙”，1孙含金量为0。601860克，合英镑 1先令2便士半，美金40美分，但这个草案后因受世界市场上黄金贵贱的影响而未实行。

　　再则，在1931年到1933年期间，世界各国竞相放弃金本位制，国民政府实行金本位制已经过时，因此未实行。1933年国民政府实现银元本位制，由财政部宣布废两改元，决定1933年4月6日在上海实行，而后推行到全国。规定上海使用的规元银7钱1分5厘折合 1银元，其它各地按当地4月5日中汇市先行折合规定再按0．715折合率放出折合银元数目，一律改用银元。废两改元的改革比较顺利，后由于美国在国际市大量收购白银而吞没。

　　1935年 11月4日，南京政府公布关于币制改革法令，以中 央、中国、交通三银行为“法币” 1元合英镑 1先令2便士半，由中央、中国、交通三银行无限制的买卖外汇。后来法币在市场流通是不兑现的，南京政府从此把滥发纸币当成发财最简易办法。结果1948年物价已为1937年6月的600余万倍。

　　1948年8月19日，肯定金元券为本位制，“法币”以及其他地方纸币停止流通，法币300元兑换金元券 1元，同时加强经济管制，冻结物价，限定全国物品及劳务价格、按1948年8月19日各地价格，折合金元券出售。金元券发行同样对人民是一场掠夺，据中央银行统计，至10月底，南京政府搜到计有黄金165万两、白银900余万两、银元5300余万枚以及美钞港市数千万元，合计当时值两亿美元。

　　金元券只不过是改了名称的“法币”，它在原来的基础上更加 贬值，更加不得人心。1949年6月20日四川地区出现了28亿金元券换银币 1元的情况。1948年后发行金圆券，一元折合法币300元。新疆省银行还发行过面值六十亿元的巨额纸币，这些恶性通货膨胀的纸币急剧贬值，几同废纸。

　　中国共产党领导的根据地，为了对敌斗争、巩固政权，在土地革命战争时期就开始发行独立自主、稳定的货币。如陕甘宁边区银行，晋察冀边区银行，晋绥边区西北农业银行，华中地区银行发行的货币、淮南和淮北地方银行，以及浙东币等，一般多称 为“抗币”。解放战争时期，各解放区货币渐趋统一，1948年12月1日发行人民币，陆续收回原来各种银行发行货币，进一步清除了国民党政府发行的货币，禁止金银、外币在市场上流通，从而使人民币成为全国流通的统一货币。