我国是世界上最早发明使用纸币的国家。北宋的交子是人类历史上最早出现使用的纸币。元明建立了世界上最早的纯纸币流通制度。昏钞的出现是推行纸币制度的必然产物。蒙古贵族建立的元朝是个横跨欧亚的大帝国，纸币在元政府所割区域内广泛流通。元代的纸钞主要采用桑皮纸印制。这种桑皮纸纤维细腻，印制效果不错，但限于当时的技术条件，其柔韧性自然无法与现代印钞纸相提并论。流通中的经常磨擦及反复折叠，很容易破损毁坏成为昏钞。

    昏钞在通常中，往往不被人们接受。为解决昏钞涩滞货币流通的问题，元世祖至元六年（1269年）设置昏钞库，又称易库，专门负责昏钞的倒换工作，后改为平准行用库负责此事。元初规定“钞之敞坏者，可赴库易新钞”，但要收取每贯三分的工墨费用。至元二十四年（1287年）尚书省奉旨整顿“行钞法”，颁布《至元宝钞通行条例》，规定人民调换昏钞和支付交易，政府有关部门应给予方便：“民间将昏钞赴平准库倒换至元钞者，以一折五，其工墨依旧例每贯三分，依数收换”，并严令各道宣慰司、提刑按察司、总管府等“常切体究禁治，毋致势要之家并库官人等自行结揽，多除工墨，沮坏钞法，违者痛断……”“随路平准库官收差办课人等，如遇收支交易，务要听从民便，不得迟滞”，并规定提调官也不能“将昏钞倒换料钞，违者治罪”。

    纸钞在流通过程中损毁程度及损毁部位各有差别，致使在昏钞倒换过程中，官府百姓之间经常就能否倒换问题发生争执。更有一些不法之徒，将小额昏钞接补剜挑，伪造成高面额纸钞谋利，如将壹贯挑改成贯贰钞，胆大者甚至将贰贯、壹贯等字移于伍佰文、叁佰文、贰佰文等小面额钞票上，当作贰贯、壹贯大钞赴平准库倒换，倾刻间获利十数倍。为此，中书省又于大德二年（1298年）三月制订出更为详细的昏钞倒换制度。依据昏钞的破损程度定为25种类别，并详细说明昏钞样例，一一议定倒换与否并阐明理由。

    元代设立“昏钞库存”、“烧钞库”，稳妥地处理昏钞事宜，满足了百姓倒换昏钞的需要，维护了纸钞的信誉和权威性，促进了元代纸钞的流通使用。经历数百年的风雨洗礼留存下来的元钞实物已非常罕见。目前面世的只有500余张，俱是难得的一见的珍品。