美神秘飞船X-37B

　　位于美国加利福尼亚州的范登堡空军基地16日宣布，执行保密试验任务的美国“轨道试验飞行器”在经过15个月的在轨飞行后已于当天着陆，美国空军计划今年秋天再次发射X-37B飞行器。

　　无人驾驶

　　返航前，这架“迷你航天飞机”发动机自动点火，脱离轨道，穿过大气层，像普通飞机那样着陆，滑行。

　　预算保密

　　这一项目业已耗资数以亿计美元，最终预算仍保密。

　　重复使用

　　X-37B由波音公司下属机密“鬼怪工程部”制造，长8.8米，翼展4.5米，往返太空和地面，可重复使用。

　　引发猜测

　　一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断，认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器。

　　469天 超期飞行199天，甚为“壮观”

　　这架X-37B宇宙飞船又名“轨道试验飞行器—2”号，当地时间16日清晨5时48分降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。

　　自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来，“轨道试验飞行器—2”号绕地球轨道飞行469天，是首架X-37B“轨道试验飞行器—1”号在轨飞行时间225天的两倍多。

　　两架姊妹飞船设计在轨飞行时间为270天。“轨道试验飞行器—2”号原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。

　　X-37B项目主任、空军中校麦金太尔说，“随着航天飞机编队退役，X-37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术，而不用冒其他项目面临的相同风险。”

　　保密设备 被疑成为间谍卫星的“母舰”

　　X-37B项目最初由美国国家航空航天局主管，2004年移交国防部高级研究项目局，成为军方试验可重复使用无人飞行器技术项目的一部分。这一项目业已耗资数以亿计美元，最终预算仍保密。

　　这种飞行器只携有航天发动机，发射方式与普通航天飞机无异，但美国希望它所测试的技术有助于研发同时载有航天及航空发动机、水平起降的全新飞行器。

　　美国空军说，“轨道试验飞行器—2”号飞行旨在测试飞船本身，同时携带保密设备。这引发外界对飞行任务目的的猜测。

　　哈佛大学天体物理学家麦克道尔说，“轨道试验飞行器—2”号可能用于测试某种新型成像技术。美国海军军事学院国家安全事务教授弗里兹说，相比卫星，这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空，执行侦察和监视任务。

　　拟建新船 能把6宇航员送入空间站

　　首架X-37B飞船、即“轨道试验飞行器—1”号2010年升空。美国空军计划在今年秋季从卡纳维拉尔角空军基地再次发射曾执行过首次试飞任务的X-37B飞行器。

　　美国太空新闻网说，X-37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务，今后可能扮演更多角色。波音公司曾说，这一飞船可以与国际空间站对接，运送货物。

　　波音公司正研究制造X-37C型飞船，比X-37B大65%至80%，运载量更大，能够把至多6名宇航员送入国际空间站。

　　就X-37B能否替代航天飞机或执行军事任务，业界看法不一。

　　美国科学家联合会核物理学家巴特认为，一次性航天器可以取得相同效果，且成本更低。

　　哈佛大学航天专家麦克道尔说，X-37B需要由“阿特拉斯5”型火箭发射，而这类运载火箭发射准备时间长，“如果想更快部署，可能需要新的发射运载工具”。